在中国传统文化中，十二生肖是一个非常重要的概念，它不仅与人们的日常生活息息相关，还蕴含着丰富的文化内涵和历史故事。那么，这十二种动物是如何被选为生肖的呢？它们的排列顺序又是怎样的呢？

传说中，玉皇大帝为了选拔出能够代表人类的十二种动物，举办了一场跨越河流的比赛。比赛的具体规则是，所有报名参赛的动物需要渡过一条宽广的大河，最先到达对岸的十二个动物将分别获得不同的名次，并成为代表年份的生肖。

在这一天，各种动物纷纷前来参加比赛。首先登场的是鼠，它聪明机智，利用牛的背脊作为跳板，成功跃上了终点线，成为了第一名。紧随其后的是牛，虽然它诚实勤劳，但在最后时刻被狡猾的鼠抢占了先机。接着是虎，它身强力壮，但由于性格暴躁，在比赛中耗费了不少时间。兔子则凭借敏捷的身手，巧妙地借助了浮木顺利过河。接下来是龙，虽然它拥有强大的力量，但因为要帮助其他动物而稍显迟缓。蛇虽然身躯柔软，却以其灵活的策略赢得了第五名。马则因速度快而位列第六，而羊、猴、鸡三者之间展开了激烈的竞争，最终羊凭借团队协作的精神脱颖而出。狗因其忠诚可靠获得了第十名，最后是猪，它虽然行动缓慢，但却始终保持乐观的态度，最终完成了比赛。

这种充满趣味性的传说解释了为什么十二生肖会按照当前的顺序排列，同时也反映了中国人对于不同动物性格特点的理解与评价。此外，每个生肖都对应着一个特定的年份，人们相信出生在哪一年就带有该生肖的性格特征，并可能影响到个人的命运走向。

除了民间传说外，还有学者认为十二生肖的形成与中国古代天文历法有关。古人观察到月亮围绕地球旋转一圈大约需要29.5天，而太阳回归一次大约需要365.25天，两者之间的周期差异导致了一年中会出现多个“月”。于是他们将一年分为十二个月，并选取了与这些月份相对应的动物作为标志，以此来方便记录时间和预测天气变化等自然现象。

无论起源如何，十二生肖早已深深植根于中华文化的土壤之中，成为连接过去与现在的重要纽带之一。无论是新年庆祝活动中的舞狮表演，还是日常生活中用来形容他人个性时提到的“属龙”的领导、“属兔”的同事，都体现了人们对这一传统习俗的喜爱与认同。随着时间推移，十二生肖不仅仅局限于中国本土，在东亚其他国家如日本、韩国等地也得到了广泛传播和发展，逐渐演变成了一种跨越国界的文化符号。